Caliche
La palabra deriva del vocablo quechua, que inicialmente denominaba "cachi" a este
mineral. En su lengua, significa sal. El término fue derivando en "calchi",
hasta que llegó a "caliche", que es como se conoce hoy en día.
Es un mineral que contiene altas concentraciones de nitrato y yodo (6-9% y 300-600
partes por millón, respectivamente) que se encuentran en capas de dos a tres
metros de espesor y dos metros bajo la superficie del desierto. Debido a su poca
profundidad, la extracción del mineral resulta relativamente fácil
y eficiente, en función de los costos.
El caliche, que comenzó a explotarse industrialmente en el siglo XIX para
la obtención del salitre, es abundante en el norte de Chile. Tan abundante,
que se trata del mayor depósito natural de yodo y nitrato del mundo. Además,
es la única fuente comercialmente explotable de nitratos a nivel mundial.
SQM posee los derechos de minería y exploración de más de 2,5
millones de hectáreas de estos depósitos. Es decir, alrededor de un
75% de los actuales depósitos económicos del mineral en Chile.
El Proceso
El caliche se arranca, mediante explosivos, desde las capas superficiales donde
se encuentra. Una vez minado, SQM procesa el mineral: los procesos de chancado y
lixiviación son el punto de partida para la recuperación de las sales
contenidas en él, es decir, el yodo y el nitrato de sodio. En base a ellos,
SQM genera en una amplia gama de productos finales, que van desde su forma más
básica hasta complejos derivados aguas abajo, con una vasta variedad de aplicaciones
comerciales.
Haga click aquí para entender más sobre el proceso
productivo.
Las principales plantas de yodo y nitrato de sodio que tiene SQM son Pedro de Valdivia
y María Elena, entre otras. En ellas, ha desarrollado una gran experiencia
científica sobre las propiedades del caliche y sus técnicas de explotación.
Ese conocimiento, recopilado a través de décadas, forma una sólida
base sobre la cual la empresa puede mantener su posición de liderazgo en
costos y, simultáneamente, asegurar el desarrollo sustentable de su actividad
comercial.
Las Reservas
Tenemos derechos de exploración o derechos de explotación de reservas
minerales las cuales representan más de 2.145.000 hectáreas. Contamos
con seis minas, que abarcan un área de 384.000 hectáreas. De estas
seis minas, cuatro están siendo explotadas y dos se encuentran sin operaciones
en la actualidad. A la vez, hemos enviado solicitudes para contar con los derechos
de exploración y explotación para más de 444.000 hectáreas
adicionales.
Principales Productos y sus Áreas de Aplicación
