Proceso de Producción
Caliche
La Nutrición Vegetal de Especialidad de SQM, representada por las marcas
Ultrasol™ y Qrop™, está basada mayoritariamente en la extracción
natural de caliche.
Los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los
mayores que se han descubierto y la única fuente de nitratos naturales comercialmente
explotada en el mundo.
Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche
es el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la
acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara occidental
de Los Andes.
El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de
entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta
5 metros de potencia. Las concentraciones de mineral en el caliche varían
entre una mina y otra. En total SQM explota anualmente 30 millones de toneladas
de caliche.
Proceso Nitratos
La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas
explosivas, se quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores
frontales. En el caso de Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el
mineral sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales, donde
se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el caso de María Elena,
los camiones descargan el mineral sobre un chancador primario móvil ubicado
en el área de mina, que luego es llevado mediante correa transportadora hasta
la planta.
En ambas plantas el caliche se muele mecánicamente hasta alcanzar un tamaño
de aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación
en bateas donde se extraen sus contenidos de nitrato, yodo y sulfato.
En la mina Pampa Blanca, ubicada en Sierra Gorda, el mineral se lixivia en pilas,
obteniendo soluciones destinadas a la producción de yodo. Posteriormente,
se transportan a pozas de evaporación solar donde se cristalizan sales con
alta concentración de nitrato, que son transportadas por camión a
las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la producción de
nitrato de potasio.
Salmuera
Esquema de Proceso Salar de Atacama
Las salmueras, presentes en bolsones de liquido bajo la superficie del salar, son
extraídas con pozos de bombeo situados estratégicamente. Luego de
ser extraídas, son bombeadas a pozas de evaporación, a través
de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales.
Luego de una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada se recupera en
forma de solución concentrada, subproducto del cloruro de potasio. Es transportada
y procesada para la obtención de carbonato de litio y ácido bórico
en una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta. Otra parte de
las salmueras ya concentradas, es reinyectada a los depósitos subterráneos
del salar.
Las sales depositadas en las pozas de evaporación son debidamente cosechadas
y transportadas. Luego, mediante procesos de molienda, flotación, secado
y compactado se obtiene cloruro y sulfato de potasio.
Proceso Litio
La producción de carbonato de litio se origina a partir de soluciones de
cloruro de litio obtenidas en el Salar de Atacama como sub-producto de la producción
de cloruro de potasio. Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir
carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar del Carmen, en las cercanías
de Antofagasta. Las salmueras no utilizadas son reinyectadas al salar.
En el Salar de Atacama se encuentran las mayores y mejores reservas mundiales de
litio a partir de salmueras. Estas se encuentran en el núcleo del Salar de
Atacama, un cuerpo salino en el cual existen depósitos de salmueras generados
por filtraciones de agua que provienen del subsuelo de la Cordillera de los Andes.
Las salmueras del Salar de Atacama poseen ventajas competitivas sustentables importantes
a escala mundial, al presentar las más altas concentraciones de potasio,
litio y boro, respecto a otros depósitos de salmueras naturales.
Yodo y derivados del Yodo
Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de caliche
en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena, Nueva Victoria, Pampa Blanca
son usadas para producir yodo. Al igual que en el caso del nitrato y sulfato, el
proceso - llevado a cabo las instalaciones de Pedro de Valdivia y Nueva Victoria
- está bien establecido. Sin embargo, las variaciones en los contenidos de
yodo y otros productos químicos del mineral tratado, además de otros
parámetros operacionales, requieren un alto nivel de conocimientos específicos
para manejar el proceso en forma eficiente.
Las soluciones del lixiviado del caliche llevarán el yodo a la forma de yodato.
Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro usando dióxido
de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El yoduro resultante es combinado
con el resto de la solución de yodato sin tratar para liberar el yodo elemental.
Luego, el yodo sólido es refinado a través de un proceso de fundición
y escamado o comprimido. SQM ha obtenido patentes en Chile y en los Estados Unidos
por su proceso de compresión de yodo.
