Sales Termo-Solares

Las sales termosolares de SQM, son una mezcla de Nitrato de Sodio y Nitrato de Potasio que permite a las planta CSP competir con las plantas que funcionan en base a combustibles fósiles convencionales o las plantas nucleares, pudiendo así operar 24/7 y satisfacer la demanda de producción eléctrica. Del mismo modo, las sales termosolares fundidas pueden ser utilizadas como fluido para transferir calor, el cual aumenta aún más la eficiencia de la planta solar.

Una aplicación típica es la que se encuentra en las plantas CSP diseñadas con recibidor central, pero las investigaciones para usar las sales termosolares fundidas como fluido de transferencia de calor están en pleno desarrollo, ya que pueden ser utilizadas también en las plantas con cilindros parabólicos en lugar del actual aceite térmico.

Anualmente, SQM produce alrededor de 1 millón de toneladas métricas de caliche y salmueras, los dos recursos naturales que se encuentran en el norte de Chile. El caliche se extrae de depósitos superficiales en el Desierto de Atacama, del cual se obtiene productos derivados tales como el Nitrato de Sodio y Yodo. Las salmueras son bombeadas desde pozos subterráneos en el Salar de Atacama, las cuales luego son depositadas en grandes pozas de evaporación solar para separar los elementos requeridos.

Los productos derivados de las salmueras incluyen Lithium Chloride Brine, Cloruro de Potasio, Cloruro de Magnesio Hexahidrato, Ácido Bórico y Sulfato de Potasio. Para producir nitratos, el mineral de caliche se tritura y se somete luego a un proceso de lixiviación con agua. El sodio se obtiene a partir de esta solución lixiviada mediante cristalización. Parte del Nitrato de Sodio obtenido pasa por otra fase de transformación durante la cual se añade el cloruro de potasio procedente del Salar de Atacama. La mezcla se somete entonces a intercambio iónico, cristalización y procesos de secado para producir Nitrato de Potasio. El control de la estequiometría del proceso de reacción y cristalización permite una mezcla controlada de Nitrato de Sodio y Nitrato de Potasio. Debido a la larga experiencia productiva de SQM y gracias a la participación en varios proyectos de CSP, la compañía ha adquirido un amplio conocimiento sobre las propiedades térmicas del Nitrato de Sodio y del Nitrato de Potasio.